第172章 砥柱南行

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接了太子谕旨，周勃没有丝毫耽搁。兵部右侍郎的官服还未上身，远洋水师的蓝图尚在胸中激荡，他便已换上一身便于行动的轻甲，点了数十名亲随护卫轻装简从，离开了刚刚踏入不久的京城。

没有盛大的饯行，没有繁琐的仪仗，只有太子一句沉甸甸的便宜行事”。

周勃深知，殿下将这把刚刚磨砺出的利剑指向东南，不仅要斩断倭寇的侵扰，更要剖开这迷局背后的真相。

一路快马加鞭，经山东，过南直隶，越往南，空气中湿咸的海风气息便愈发浓重。沿途所见，与北方迥异。

河道纵横，舟楫往来，市镇繁华，但隐隐地，也能从地方官员闪烁的言辞和市井百姓偶尔流露的忧色中，感受到那份被军报文字所掩盖的紧张。

十数日后，风尘仆仆的一行人终于抵达杭州城。

浙江巡抚并布政使、按察使以及都指挥使司等一众地方大员，早已在巡抚衙门等候。对于这位太子眼前的红人、新晋的兵部侍郎、携钦命而来的总督，无人敢怠慢。

然而，周勃敏锐地察觉到，这些封疆大吏恭敬的笑容背后，藏着几分不易察觉的审慎，甚至是一丝隐晦的忧虑。

简单的见礼后，周勃直接拒绝了接风宴，要求立即听取军情汇报。

巡抚衙门大堂内，气氛凝重。

“……周部堂，”浙江巡抚是个干瘦的老者，姓胡，他指着悬挂的沿海舆图，语气沉重，“自三月起，倭寇活动骤然加剧。

其主力盘踞于舟山外海的韭山、渔山诸岛，时而北上袭扰松江、嘉兴，时而南下劫掠台州、温州。行踪飘忽，来去如风。”

“官军数次征剿，皆因不谙海情，或中其埋伏，或被其利用复杂水道摆脱，甚少有正面接战之机。上月，台州卫一艘巡海快船遭遇敌舰，激战半晌……

竟几乎全军覆没，仅有数人泅水逃生。”都指挥使王斌，一个面色黝黑的将领，补充道，脸上带着屈辱和愤懑。

周勃目光锐利，盯着舆图上那些被标注出来的倭寇活动区域：“军报所言，倭寇‘战法刁钻，火器犀利’，具体如何？与以往可有不同？”

王斌与胡巡抚对视一眼，胡巡抚轻咳一声，道：

“回部堂，确与以往不同。以往倭寇多持倭刀、竹弓，仗着个人勇武，登岸劫掠便走。如今……其小股部队配合极为娴熟，进退有据，俨然军中战法。

更棘手的是，他们装备了一种可连续发射的火铳，射程虽不及我军制式鸟铳，但射速极快，近战尤其凶猛。还有……他们似乎对我沿海卫所布防、官军调动规律，颇为了解。”

“连续发射的火铳？”周勃眉头紧锁。

他在东瀛见过倭人的铁炮，装填缓慢，绝无连续发射之能。这种武器，听起来更像是传闻中西洋人的“迅雷铳”之类。“可曾缴获实物？”

王斌摇头，面露愧色：“倭寇极其狡猾，战败则纵火焚船，绝不留下完整器械。我军……至今未能取得一件样品。”

周勃沉默片刻，手指点在舟山群岛的位置：“水师现在情况如何？可能出海一战？”

都指挥使王斌脸上尴尬之色更浓：“回部堂，沿海各卫水师，舰船多年失修，能出海者不足七成。士卒久疏战阵，且……且粮饷时有拖欠，士气……唉。”

周勃心中了然。看来问题不仅在于倭寇的“增强”，更在于自身海防的废弛。太子殿下锐意改革，这东南海疆的积弊，恐怕也是殿下欲借此战一并清理的目标之一。

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